El reciente ataque con drones en Jordania, que resultó en la muerte y heridas de miembros del servicio estadounidense, representa un desafío significativo para la respuesta de Estados Unidos. Según informes de CNN, se espera que esta respuesta sea más contundente que las represalias estadounidenses anteriores en Irak y Siria. Sin embargo, tanto el Pentágono como la Casa Blanca están siendo cautelosos al no revelar los planes de la administración.
El Presidente Joe Biden enfrenta una creciente presión para responder de manera que detenga definitivamente estos ataques. Militantes respaldados por Irán han atacado instalaciones militares estadounidenses en Irak y Siria más de 160 veces desde octubre, y varios legisladores republicanos han instado a Estados Unidos a atacar directamente dentro de Irán para enviar un mensaje claro.
El principal desafío para la administración Biden ahora es cómo responder al ataque con drones, el más mortal contra las fuerzas estadounidenses en la región desde el atentado en Abbey Gate que mató a 13 miembros del servicio estadounidense durante los últimos días de la retirada de Afganistán, sin provocar una guerra regional.
Estados Unidos ha realizado en los últimos meses varios ataques dirigidos a depósitos de armas de los proxies iraníes en Irak y Siria. Hasta la fecha, ninguno de esos ataques ha disuadido a los militantes, cuyos 165 ataques han herido a más de 120 miembros del servicio estadounidense en toda la región desde octubre.
El teniente general retirado Mark Hertling dijo que la muerte de miembros del servicio estadounidense «ciertamente cruzó la línea roja del presidente», y tanto funcionarios como analistas esperan una respuesta más robusta que no necesariamente se limite a un país o a un día. Sin embargo, los funcionarios han sugerido que es poco probable que Estados Unidos ataque dentro de Irán.
El secretario de Estado Antony Blinken dijo que el ambiente en Medio Oriente es tan peligroso como lo ha sido en la región «desde al menos 1973, y posiblemente incluso antes de eso».
Blinken añadió que la respuesta de Estados Unidos «podría ser multinivel, ocurrir en etapas y ser sostenida en el tiempo».
La administración Biden podría decidir atacar nuevamente a los grupos militantes en Irak, Siria o ambos países, y también podría apuntar a la dirección de las milicias regionales. En al menos un caso a principios de enero, Estados Unidos atacó a un miembro senior de Harakat al-Nujaba, un proxy iraní que ha atacado a las fuerzas estadounidenses. Un ataque cibernético ofensivo es otra opción, señalaron los funcionarios.
Un funcionario estadounidense dijo que Estados Unidos está siendo cuidadoso en no ser demasiado específico sobre el origen del dron o qué militantes lo lanzaron, para preservar algún elemento de sorpresa cuando Estados Unidos responda. Los funcionarios estadounidenses solo han dicho que el grupo proxy iraní Kataib Hezbollah parece haber apoyado el ataque.
«No descartamos nada», dijo un funcionario de defensa estadounidense a CNN.
Sin embargo, atacar a Irán es una de las opciones menos probables en este momento, dijeron funcionarios. Los funcionarios de Biden dijeron repetidamente el lunes que Estados Unidos no quiere ir a la guerra con Irán, lo que sería el probable resultado de un ataque estadounidense dentro de las fronteras de Irán.
«No buscamos una guerra con Irán. No estamos buscando un conflicto más amplio en Medio Oriente», dijo John Kirby, coordinador de comunicaciones estratégicas del Consejo de Seguridad Nacional, a CNN el lunes. «De hecho, cada acción que el presidente ha tomado ha sido diseñada para desescalar, para tratar de reducir las tensiones».
Aunque Estados Unidos responsabiliza a Irán por los ataques dados el apoyo financiero y militar de Teherán a sus grupos proxy, no hay indicios todavía de que Irán haya dirigido explícitamente el ataque mortal del domingo o que lo haya planeado como una escalada deliberada contra Estados Unidos, dijeron múltiples fuentes a CNN.
El gobierno iraní también ha negado estar involucrado.
«No creo que esto haya sido intencionado como una escalada», dijo un funcionario estadounidense. «Es el mismo tipo de ataque que han hecho 163 veces antes y en el 164 tuvieron suerte».
El ataque tiene muchas de las características de los más de 160 ataques previos realizados por los militantes respaldados por Irán, dijeron funcionarios, siendo la única diferencia que este golpeó con éxito un contenedor de vivienda en la base estadounidense, llamada Torre 22, temprano el domingo cuando los miembros del servicio aún estaban en sus camas y tuvieron poco tiempo para evacuar.
El dron también voló bajo, lo que potencialmente le permitió evadir las defensas aéreas de la base, y se aproximó a la base alrededor del mismo tiempo que un dron estadounidense regresaba de una misión. Eso probablemente causó confusión y pudo haber retrasado una respuesta, dijeron los funcionarios.
«Sabemos que estos grupos son apoyados por Irán, y por lo tanto tienen sus huellas en esto, pero no puedo decirte más en términos de quién lo dirigió», dijo Sabrina Singh, subsecretaria de prensa del Pentágono, en una sesión informativa el lunes.
Sin embargo, si Estados Unidos intenta desescalar a través de ataques retaliatorios proporcionados y limitados, eso podría percibirse como débil para Irán y sus proxies, dijo Jon Alterman, director del Programa de Medio Oriente en el Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales.
«Si todo es deliberado y proporcional, crea un incentivo para que las personas lleguen justo hasta la línea roja y se aseguren de saber exactamente dónde está esa línea roja», dijo Alterman a CNN.
Irán ha invertido años en sus proxies regionales, desde Hezbollah en Líbano hasta los hutíes en Yemen y los grupos militantes en Irak y Siria. Teherán ha suministrado a estos proxies, conocidos informalmente como el «eje de resistencia», con dinero, armas, entrenamiento y suministros mientras busca ampliar su influencia en Medio Oriente y presionar a Estados Unidos para que se desvincule de la región.
«En los últimos tres meses, Irán se ha beneficiado profundamente de sus años de inversión en el eje de resistencia», dijo Alterman. Teherán ha observado cómo las protestas antiestadounidenses y antiisraelíes se han extendido por Medio Oriente después de que comenzara la guerra entre Israel y Hamas. Irán se ha acercado cada vez más a Rusia y China, y los funcionarios iraquíes han comenzado recientemente a pedir más abiertamente el fin de la presencia militar estadounidense en el país.
Estas son medidas de victoria para Irán.
«Cada mensaje que ves habla sobre el temor de escalada de la administración», dijo un ex funcionario militar superior que ha seguido de cerca los acontecimientos en la región. «Nos hemos logrado disuadir a nosotros mismos aquí».